Notas sobre la depredación de huevos y neonatos
de la Tortuga Lora (Lepidochelys olivacea) por aves,
en Ostional, Costa Rica

El Refugio Nacional de Vida Silvestre Ostional (RNVSO) se localiza en la Península de Nicoya, al NO de Costa Rica, unos 60 km al SO de la ciudad de Santa Cruz (10° 00'00"N and 85° 45'50"W). Es uno de los principales sitios de anidación de la Tortuga Lora (Lepidochelys olivacea) en el mundo y es conocida por sus "arribadas", fenómeno en el cual miles de hembras ponen sus nidos en la misma playa en unos pocos días. A pesar de que la época principal de anidamiento es entre junio y noviembre, las arribadas perduran todo el año, aunque en menor número y en intervalos más largos (Campbell 1998).

En el RNVSO se desarrolla un programa de aprovechamiento de los huevos de tortuga por parte de los miembros de la comunidad, lo cual ha sido justificado principalmente por la gran cantidad de nidos que son construídos casi simultáneamente unos sobre otros. Durante el fenómeno de arribada es muy común ver tortugas que al excavar su nido, destruyen los nidos que fueron recientemente construídos por otras hembras.

Esta gran cantidad de alimento disponible y frecuentemente de muy fácil acceso, atrae a muchos depredadores naturales y no naturales. Aparte del ser humano, es común ver perros y gatos alimentarse de huevos y neonatos. La lista la engrosan mamíferos, reptiles, crustáceos e insectos.

Aves depredadoras

Las aves son depredadores voraces de huevos y neonatos en el RNVSO, lo cual pudo observarse claramente en las siete visitas realizadas entre septiembre del 2005 y abril del 2006. Durante cada visita se recorrió la misma sección de la playa (aprox. 1,800 m) al menos cuatro veces, en horarios diurnos, nocturnos y crepusculares.

La depredación de huevos y neonatos de L. olivacea por aves ha sido reportada para el Zopilote Negro (Coragyps atratus) (Cornelius 1983; Cornelius 1986; Eckrich y Owens 1995), el Zopilote de Cabeza Roja (Cathartes aura) (Cornelius 1983; Cornelius 1986; Eckrich y Owens 1995), el Gavilán Cangrejero (Buteogallus anthracinus) (Cornelius 1986), la Fragata (Fregata magnificens) (Cornelius 1983) y el Zanate (Quiscalus mexicanus) (Cabrera 1998).

De los depredadores observados, el más abundante es el Zopilote Negro (C. atratus). En el tramo recorrido, se estiman unos 150 individuos en promedio, que aprovechaban los nidos parcialmente desenterrados o completamente abiertos por otros depredadores u otras tortugas anidando. Junto a un nido se agrupan hasta 25 individuos que forcejean para tomar un huevo, y al lograrlo, se retiran para consumirlo. Este comportamiento fue observado de día, a cualquier hora, incluso al medio día, con temperaturas en la superficie de la arena de hasta 60 °C (Baker 2006). La depredación de nidos fue observada incluso de noche, aunque únicamente con luna llena, con las mismas características y en las mismas proporciones. Los neonatos, por otra parte, son depredados de forma individual, ya que emergen a la superficie sin mayor anuncio y de varios nidos a la vez. Los zopilotes caminan por la playa buscándolos, y al encontrar uno, lo tragan entero. A veces dos individuos pueden disputar un mismo neonato, pero luego de una breve demostración de fuerza y perseverancia el vencedor lo ingiere rápidamente.

El Zanate (Q. mexicanus) fue observado alimentándose de neonatos sólo una vez, cuando tomó una tortuguita, de la que un gato había comido únicamente la cabeza. El ave tomó el reptil muerto y se perchó en un Almendro de Playa (Terminalia cattapa) cercano a intentar arrancarle una de las extremidades. Voló antes de que se supiera si su intento había tenido éxito. Aunque no se observaron más intentos de esta especie por alimentarse, es de suponer que sí lo hacen con regularidad, ya que es común verlos en la playa en grupos de cinco a seis individuos.

En la mayor parte de las visitas se observó un Caracara en la playa, y sólo en una ocasión a dos individuos. Esta ave rapaz se une a los grupos de zopilotes que buscan nidos destruídos en la playa y la literatura dice que tiene prioridad sobre la presa. No se observó comiendo los huevos aunque sí se le observó alimentándose de un neonato, mientras estaba perchado en una palmera (Cocos nucífera).

El Garzón (Mycteria americana) fue observado en varias ocasiones en el RNVSO, sobre todo cerca de dos esteros que desembocan al mar dentro del área recorrida. En una ocasión se presenció como un grupo de cinco garzones se alimentaron de huevos de un nido de L. olivacea expuesto por la marea, en la orilla de uno de los esteros; dominaban sobre los zopilotes que se acercaban a intentar aprovechar el alimento. Estas cigüeñas son relativamente comunes en el área; frecuentan también tramos de la playa lejanos a los esteros. Es posible que su aprovechamiento de los huevos de tortuga sea mayor, ya que con sus grandes y fuertes picos pueden remover arena y alcanzar nidos que no son accesibles a otras aves. No se descarta que se alimenten de neonatos también, sin embargo no se encontraron referencias al respecto.

Durante las horas de la noche e incluso durante el crepúsculo, el Martinete Cabecipinto (Nyctanassa violacea) es común en el RNVSO. Aunque la mayoría se observó forrajeando en la zona intermareal, también se encontraron algunos individuos en la berma, arriba de la línea de marea alta. En una ocasión, en una noche de luna llena, se observó un individuo forrajeando entre un grupo de zopilotes, que se alimentaban de un nido de tortuga destruído. Aunque la literatura no lo menciona, surge la duda de si esta especie ocasionalmente se alimenta de los huevos de L. olivacea.